โครงการคนไทยตัวอย่าง  เป็นกิจกรรมแรกที่มูลนิธิธารน้ำใจเริ่มดำเนินการตามความมุ่งหมายที่จะลดช่องว่างในสังคม  ด้วยการสรรเสริญยกย่องคนดีที่มีความซื่อสัตย์ สุจริต เสียสละ  อุทิศตนเพื่องานและสังคม   โดยเห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวม  ด้วยความบริสุทธิ์ใจ  เพื่อให้สังคมได้รู้จัก และให้กำลังใจ 

มูลนิธิธารน้ำใจทำการคัดเลือกคนไทยตัวอย่างมาตั้งแต่ปี พ.ศ.2519  ได้คนไทยตัวอย่าง 68 คน ยังมีชีวิตอยู่ 58 คน  ทุกคนยังคงประกอบคุณงามความดีอย่างสม่ำเสมอและต่อเนื่อง อย่างไรก็ดีเป็นการยากที่จะทราบว่าใครเป็นคนไทยตัวอย่างปีไหน  คณะกรรมการมูลนิธิธารน้ำใจจึงมีมติกำหนดเลขประจำตัวคนไทยตัวอย่าง  โดยใช้เลข 4 ตัว สองตัวหน้าใช้เลขท้ายของปี พ.ศ. ที่รับการยกย่อง  ส่วนสองตัวหลังเรียงลำดับคนไทยตัวอย่างที่รับการยกย่องเฉพาะภายในปีเดียวกัน  กำหนดตามลำดับอักษร  และให้จัดทำเข็มเครื่องหมายโดยใช้สัญลักษณ์ของมูลนิธิฯ เป็นเข็มทองคำลงยาจารึกเลขประจำตัวไว้ด้านหลัง  เพื่อมอบเข็มเครื่องหมายให้คนไทยตัวอย่างทุกคน